Les thérapies comportementales et cognitives ont pour but de modifier un comportement ou un schéma de pensées qui gâche la vie de la personne et qui se répète malgré elle, échappant à sa volonté, ainsi qu'à toute démarche logique. Par exemple rougir en présence d'un interlocuteur, une angoisse dans les endroits clos, mais aussi le tabagisme, la boulimie, etc.. Et ceci avec la participation active du sujet.

Ces thérapies jouent sur deux registres complémentaires : le comportement et la cognition, c'est à dire les processus de pensée.

Le principe est que les comportements que l'on souhaite éliminer ont été appris à partir d'une situation donnée. Et que ce qui a été appris peut-être défait, ce qui permettra, avec l'aide du thérapeute, de substituer un nouvel apprentissage au précédent, mieux adapté. De même pour des pensées, des croyances.

D'où des exercices concrets, qui consisteront à affronter la situation en cause progressivement pour se désensibiliser en quelque sorte. Mais est toujours associée à ces exercices une action sur la cognition c'est-à-dire sur les processus de pensée. Car un comportement est toujours déterminé par un schéma de pensée, toujours immuable. On pense par exemple, "si je lui parle, il va mal me juger" et le comportement de blocage suit.

On va donc chercher à faire prendre conscience au sujet de ces dialogues intérieurs rigides qui précèdent le comportement contre lequel on veut lutter. Cela permet ensuite de les modifier.